Kamelen in de Verenigde Arabische Emiraten, olifanten in Zuid-Afrika en koeien in de Hollandse wei hebben één ding met elkaar gemeen. Dikke kans dat ze allemaal een halsband en plastic nummerlabel dragen van AKROH Industries uit Zwolle. Sinds het bedrijf in 2011 op eigen benen kwam te staan is het in omvang vertienvoudigd en exporteert het inmiddels naar zo'n 50 landen over de hele wereld.
Hoe hij dat doet, een bedrijf zo stormachtig laten groeien? ,,Jagen op klanten", zegt directeur-eigenaar Arend-Jan Horst (46) zonder aarzelen. ,,Dat vind ik het mooiste onderdeel van mijn werk. In het begin was ik anderhalve week per maand op reis. Dan bezocht ik vooral potentiële klanten die niet aan de telefoon kwamen en ook niet op mailtjes reageerden. Als ik dan plotseling voor ze stond, helemaal vanuit Nederland, dan hadden ze altijd wel vijf minuten tijd voor me. En vaak in de auto slapen om geld te besparen."
Horst doet het nu minder vaak, maar was toch ook vorig jaar nog twee weken met de auto op pad door Turkije en Griekenland. ,,Zo'n 8.500 kilometer in twee weken en 30 bezoeken afgelegd. Daar heb ik nu nog steeds klanten van."
Familiebedrijf Horka
Tot 2011 was AKROH een onderdeel van Horka, het bedrijf dat opa Arend Horst in 1956 in een kelder aan de Schoonhovenstraat in Zwolle begon. Eerst vooral gericht op damesconfectie. Dat bleek een grillige handel. Succes- en rampjaren wisselden elkaar af in het ritme van het modebeeld. Uiteindelijk specialiseerde het bedrijf zich in kleding en attributen voor de ruitersport. Daarbij hoorden ook binnenschalen van ruitercaps, waarvoor opa Horst een spuitgietmachine aanschafte die de basis zou worden van wat nu AKROH is.
Met broer Bart en neef Alexander Horst nam Arend-Jan in 2000 het familiebedrijf over. Binnen Horka werd de spuitgieterij langzaam groter. Totdat de tijd aanbrak voor keuzes. ,,Ik wilde graag zelfstandig verder, want dan zou ik beter mijn ei kwijt kunnen", vertelt Horst. ,,Binnen het grotere geheel kwam de kunststoftak niet goed van de grond. De onderdelen beten elkaar qua investeringen, daardoor kwam er weinig van de grond. Je moet soms investeren voor een klant, in de wetenschap dat je er pas bij volgende klanten op gaat verdienen."
Hoezeer de splitsing in 2011 een goede keus was blijkt uit de cijfers. Het aantal personeelsleden steeg van 4 naar 60, het aantal productiemachines van 6 naar 75. Al het personeel is in vaste dienst. ,,Met flexwerkers kun je niet bouwen. Ik wil een vast team, met mensen die er voor gaan."
Grootste succes
Het portfolio van het bedrijf bestaat inmiddels uit zo'n 700 verschillende producten. ,,Onze focus ligt op de agrarische sector", legt Horst uit. ,,Het grootste succesnummer zijn nog steeds de halsbandnummers. Die worden in heel Europa toegepast. Inmiddels zijn ze er ook voor kamelen en olifanten. Zo'n 95 procent van onze producten betreft nummersystemen, halsbanden, zenderbehuizingen voor gps-zenders en dergelijke. Daarnaast hebben we nog dingen als voerscheppen, emmers en nummerplaatbehuizingen."
Veel producten zijn ontwikkeld en gemaakt op verzoek van de klant. ,,We gaan naar de klant toe, laten ons het probleem uitleggen en gaan dan aan de slag om een oplossing te bedenken. Iedereen denkt mee, verkopers, engineers, ikzelf. Alleen het maken van de matrijzen is specialistenwerk. Daar moet je gevoel voor hebben. Want als je dat verkeerd doet komt er uiteindelijk geen goed product uit."
'Groei is geen doel op zich'
Waar het bedrijf over nog eens zes jaar staat kan Horst niet zeggen. ,,We willen gezond door ontwikkelen. Elke cent die we verdienen gaat terug in het bedrijf. Maar groei is geen doel op zich", bezweert Horst. ,,En we moeten meer aandacht geven aan interne processen, want als je groter wordt heb je minder zicht op wat er gebeurt."
Een nieuwe bedrijfshal van 2.600 vierkante meter is nu in aanbouw. Eind mei is de oplevering. Maar Horst denk al weer aan een nieuw bedrijfspand waar zijn hele bedrijf in past. "Ik wil niet in drie panden mensen aan het werk hebben. Het wordt overal behoorlijk vol, dus we moeten binnenkort naar een groter pand."
